生物塑料制成的保鲜膜
研究人员在寻找可以进行转基因操作的野生柳枝稷
现有的化工塑料不仅仅是污染的问题，还面临着原料缺乏的问题，因为塑料是用炼制石油的副产物来生产的。如果有一天地球上的石油匮乏了，制造塑料的原料也就没有了。因此，可持续生产塑料的方法是从植物中获取，因为植物是一种可持续利用的原料，老的植物收割了，新的植物又生长了出来。古诗云：野火烧不尽，春风吹又生。就是说植物可以持续不断地生长出来。
早在十几年前，多个国家的科学家出于环保的考虑，研制出了生物塑料制造技术。这种方法类似于发酵生产酒精。科学家选取出一些可以分解植物中多糖和淀粉的微生物，控制它们的发酵过程，结果生产出的不是酒精或醋，而是可以作为包装材料的生物塑料。这种塑料一经问世就深受欢迎，因为它用于包装食品十分安全卫生，被抛弃为垃圾之后又可以迅速降解，为人们消除了白色污染的烦恼。
然而，利用微生物和植物生产塑料生产周期长，生产成本高，其成本是石化塑料的4倍。人们希望地里能够直接长出塑料，可以送到工厂制造各种塑料产品。最近，美国马塞诸塞州一家生物塑料公司宣称，它们已经培育出可以直接生产塑料的植物。研究人员把可以生产塑料的微生物的基因提取出来，转移到一些植物中，让这些植物可以直接生长出塑料颗粒。
目前，研究人员已经培育成功一种转基因柳枝稷，可以长出塑料颗粒。转基因柳枝稷能够在体内制造出塑料微生物的相关蛋白质，从而改变植物内部的生物化学反应过程，让植物内部的多糖和淀粉可以直接转化为颗粒状塑料。到目前为止，研究人员已经在转基因柳枝稷中获得了6%的生物塑料胶，并有望在未来几年能提高塑料的产量，最早有望在2012年进行批量种植和生产。
柳枝稷是一种多年生草本植物，根扎得很深，茎叶可以长到1～2米高。柳枝稷在以前被人们认为是一种无用的杂草，生命力特别旺盛，在盐碱地、低洼地、戈壁等多种恶劣土质中都能生长。然而，近年来科学家发现柳枝稷可以用于制造燃料和塑料而受到青睐。因此，可以利用不能种植粮食的土地来种植柳枝稷。
当然，生物塑料的推广现在也面临不少困难，不仅生产成本较高，它还比较容易降解，作为包装的防水防油性能不如石化塑料，这是研究人员未来要解决的问题。此外，生物塑料如同生物燃料一样遭受质疑，因为一些人认为应该用更多的土地去解决人们的温饱问题，而不是用来生产塑料或燃料。
不过，研究人员表示，利用柳枝稷等容易在荒地上生长的植物来生产塑料，不会占用人们生产粮食的耕地。
